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Capitolo 3: Storia

Periodo

circa 1100–1485

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12 domande

Il Medioevo: Magna Carta, peste nera e Guerra delle due rose

Questo capitolo copre quasi 400 anni. Incontrerai un documento che restò in vigore solo dieci settimane ma finì per cambiare il mondo, una peste che uccise una persona su tre, una lingua che i nobili ignorarono per 300 anni prima che tornasse alla ribalta, e una guerra tra due rose.

Guerre senza fine: Galles, Scozia e Irlanda

In senso ampio, il Medioevo (Middle Ages), o età medievale, si estende per circa mille anni: dal 476 d.C., quando finì l'Impero romano, fino al 1485. Questo capitolo riprende la storia dopo la conquista normanna. I re medievali d'Inghilterra non erano quasi mai in pace. Combattevano contro i signori del Galles, della Scozia e dell'Irlanda per il controllo delle terre, e ognuna di queste storie ebbe un finale diverso.

Galles: una terra tenuta a bada dai castelli

Nel 1284 il re Edoardo I (Edward I) emanò lo Statuto di Rhuddlan (Statute of Rhuddlan; uno statute è una legge scritta), che pose il Galles sotto il governo della Corona inglese. Per tenere le sue nuove terre, Edoardo costruì una catena di castelli enormi in tutto il Galles settentrionale, come Conwy e Caernarvon (oggi scritto Caernarfon). Le ultime rivolte gallesi furono represse verso la metà del Quattrocento, e da allora in Galles furono introdotte la legge e la lingua inglesi.

Scozia: un colpo solo a Bannockburn

L'Inghilterra voleva anche la Scozia, ma non riuscì mai a prenderla. Nel 1314 il re scozzese Roberto Bruce (Robert the Bruce) sconfisse l'esercito del re inglese Edoardo II (Edward II) nella battaglia di Bannockburn (Battle of Bannockburn). Gli inglesi non conquistarono mai la Scozia.

La battaglia si aprì con un duello. Il primo giorno, un cavaliere inglese di nome Henry de Bohun riconobbe Roberto Bruce e gli si lanciò contro con una lunga lancia. Roberto spostò di lato il cavallo e calò la sua ascia sull'elmo del cavaliere, spaccandolo in due. I soldati scozzesi ne furono entusiasti, e il giorno dopo vinsero.

Irlanda: vennero ad aiutare, e restarono

Nel primo Medioevo l'Irlanda era un paese indipendente. Le truppe inglesi vi arrivarono la prima volta perché un re irlandese aveva chiesto il loro aiuto. Poi decisero di restare. Entro il 1200 gli inglesi governavano un territorio intorno a Dublino chiamato il Pale (the Pale), e in altre parti dell'Irlanda alcuni signori potenti riconoscevano l'autorità del re inglese.

Guerre all'estero: le crociate e la Guerra dei cent'anni

Gli inglesi combatterono anche oltremare. Molti cavalieri partirono per le crociate (Crusades), guerre in cui cristiani di tutta Europa cercarono di prendere il controllo della Terra Santa.

I re inglesi combatterono anche contro la Francia nella Guerra dei cent'anni (Hundred Years War). Non farti ingannare dal nome: in realtà durò 116 anni. La sua battaglia più famosa avvenne nel 1415 ad Azincourt (Agincourt). Lì il re Enrico V (Henry V) vinse anche se l'esercito francese era molto più numeroso del suo. Eppure, negli anni Cinquanta del Quattrocento gli inglesi si erano ormai più o meno ritirati dalla Francia.

All'epoca nessuno la chiamava Guerra dei cent'anni. Furono gli scrittori francesi a inventare questo nome, solo nell'Ottocento, e anche "Guerra delle due rose" è un nome dato molto tempo dopo; chi le visse sentiva semplicemente che i combattimenti non sarebbero finiti mai. Forse hai anche letto online che il gesto volgare delle due dita a "V" nacque con gli arcieri inglesi, che agitavano le dita che i francesi, si diceva, tagliavano agli arcieri catturati. È una storia molto diffusa, ma nessun documento dell'epoca la conferma, quindi è molto probabilmente una leggenda nata più tardi.

Il feudalesimo: terra in cambio di fedeltà

Tutte queste guerre richiedevano soldati, e il re li trovava grazie al modo in cui era organizzata la proprietà della terra. In quest'epoca la società ruotava intorno alla terra. I Normanni portarono un sistema fondiario chiamato feudalesimo (feudalism). Il re distribuiva terre ai suoi signori, e in cambio i signori dovevano sostenerlo quando andava in guerra. Chiunque possedesse terre doveva fornire un numero stabilito di uomini per combattere. Alcuni contadini possedevano terra propria, ma la maggioranza erano servi della gleba (serfs). Un servo riceveva una piccola striscia della terra del signore per coltivare il proprio cibo. In cambio doveva lavorare per il signore, e non era libero di andarsene.

Lo stesso sistema si sviluppò nel sud della Scozia. Ma nel nord della Scozia e in Irlanda la terra apparteneva ai membri dei clan (grandi famiglie importanti).

La peste nera: una persona su tre

Per molto tempo quest'ordine di signori e servi sembrò immutabile, ma a metà del Trecento una catastrofe lo scosse. Nel 1348 arrivò in Britannia una pestilenza. Più tardi fu chiamata peste nera (Black Death). Morì circa una persona su tre in Inghilterra, e la Scozia e il Galles persero all'incirca la stessa quota. Fu una delle peggiori catastrofi della storia britannica.

Sopravvissuto

Sopravvissuto

Morto di peste nera

Con così tante persone scomparse all'improvviso, la società cambiò:

• C'erano meno bocche da sfamare, quindi i contadini dovevano coltivare meno grano.
• C'erano meno lavoratori, quindi i contadini cominciarono a chiedere paghe più alte.
• Comparvero nuovi gruppi sociali, come i proprietari di grandi tenute. In seguito furono chiamati gentry (piccola nobiltà terriera).
• Molte persone si trasferirono dalle campagne alle città. Le città si arricchirono e si sviluppò una forte classe media.

La Magna Carta: anche il re deve obbedire alla legge

I signori dovevano soldati al re, ma si aspettavano anche che lui rispettasse i loro diritti. Per vedere come quest'idea fu messa per iscritto la prima volta, dobbiamo tornare indietro di più di un secolo prima della peste nera. Nel 1215 il re Giovanni (King John) entrò in grave contrasto con i suoi nobili. (Di re Giovanni in Inghilterra ce n'è stato uno solo, per questo dopo il suo nome non c'è alcun numero.) Continuava ad alzare le tasse e a perdere guerre, e alla fine i nobili ne ebbero abbastanza. A Runnymede, un prato sulle rive del Tamigi a ovest di Londra, lo costrinsero ad accettare un documento chiamato Magna Carta. Il nome in latino significa "Grande Carta". Fino ad allora quasi nulla limitava ufficialmente ciò che un re poteva fare.

L'idea di fondo era semplice: anche il re deve rispettare la legge. Proteggeva i diritti dei nobili e impediva al re di alzare le tasse, o di fare e cambiare le leggi, a suo piacimento.

In pratica la Magna Carta durò solo una decina di settimane. Quell'agosto il papa la dichiarò nulla, e il re e i nobili tornarono presto in guerra; i re successivi ne emanarono diverse nuove versioni, e solo lentamente diventò uno dei fondamenti del diritto inglese. Re Giovanni, tra l'altro, non la firmò mai: al suo posto fu apposto il sigillo reale. Ne restano solo quattro copie del 1215, due alla British Library e due appartenenti alle cattedrali di Lincoln e di Salisbury.

La nascita del Parlamento

I re avevano sempre avuto una cerchia di consiglieri, tra cui nobili potenti e capi della Chiesa. Ogni volta che il re aveva bisogno di denaro, li convocava per una riunione. È così che nacque il Parlamento (Parliament). Col tempo si divise in due parti, o "Camere":

Solo pochissime persone, però, potevano votare per i membri della Camera dei Comuni. Il Parlamento scozzese era composto da tre gruppi, chiamati Stati (Estates): i lord, i comuni e il clero (i capi della Chiesa).

In questo periodo cominciò anche a prendere forma l'idea che i giudici debbano essere indipendenti dal governo. In Inghilterra i giudici decidevano i casi seguendo le decisioni precedenti e le antiche tradizioni, e da qui si formò la common law (diritto consuetudinario). In Scozia il diritto era "codificato", cioè messo per iscritto come un insieme di regole.

L'inglese torna alla ribalta: Chaucer e Caxton

Nel capitolo precedente hai visto che dopo la conquista normanna i nobili parlavano francese mentre i contadini parlavano inglese antico. Trecento anni dopo la situazione si era capovolta. Entro il 1400 i documenti di governo in Inghilterra erano scritti in inglese, e la corte reale e il Parlamento ormai preferivano l'inglese al francese.

Lo scrittore più famoso dell'epoca fu Geoffrey Chaucer. Scrisse in inglese una raccolta di poesie intitolata The Canterbury Tales (I racconti di Canterbury). Nell'opera un gruppo di pellegrini (persone che compiono un viaggio religioso) viaggia insieme verso Canterbury e, per passare il tempo lungo la strada, a turno raccontano storie.

Scrivere non era il mestiere di Chaucer. Era un funzionario reale responsabile dei lavori edili del re, e quando morì, nel 1400, fu proprio questo incarico a fargli ottenere una tomba nell'abbazia di Westminster. In seguito sempre più poeti furono sepolti vicino a lui, e quella parte dell'abbazia divenne il famoso Poets' Corner (l'angolo dei poeti).

Più tardi William Caxton fu il primo in Inghilterra a produrre libri con una macchina da stampa, e The Canterbury Tales fu uno dei primissimi libri che stampò. Prima di allora ogni libro doveva essere copiato a mano, parola per parola. La stampa permise finalmente di produrre libri in inglese in grandi quantità.

In Scozia molte persone parlavano ancora il gaelico, mentre cresceva anche la lingua scots (Scots). Il poeta John Barbour scrisse in scots un lungo poema intitolato The Bruce, che racconta la battaglia di Bannockburn.

Castelli, cattedrali e lavoratori specializzati dall'estero

Nel Medioevo furono costruiti moltissimi castelli, e alcuni sono ancora in uso, come quelli di Windsor e di Edimburgo (Edinburgh). Sorsero anche grandi cattedrali, come quella di Lincoln. Le loro finestre erano spesso fatte di vetrate colorate che raccontavano storie della Bibbia e dei santi. La cattedrale di York, lo York Minster, ne è un esempio famoso.

L'Inghilterra guadagnava molto vendendo lana all'estero. Attirava anche lavoratori specializzati da altri paesi: tessitori dalla Francia, ingegneri dalla Germania, vetrai dall'Italia e olandesi che sapevano costruire canali.

La Guerra delle due rose: la rossa e la bianca diventano una sola rosa

La sconfitta nella guerra in Francia lasciò i nobili inglesi arrabbiati e divisi, e il re, Enrico VI (Henry VI), era debole e a tratti malato di mente. Nel 1455 scoppiò una guerra civile tra due famiglie nobili, ognuna delle quali voleva la corona d'Inghilterra:

• la casa di Lancaster (House of Lancaster), il cui simbolo era una rosa rossa
• la casa di York (House of York), il cui simbolo era una rosa bianca

Questa guerra è nota come Guerra delle due rose (Wars of the Roses). Nella battaglia di Bosworth (Battle of Bosworth Field), nel 1485, fu ucciso il re yorkista Riccardo III (Richard III). Il capo della parte dei Lancaster, Enrico Tudor (Henry Tudor), salì al trono come Enrico VII (Henry VII).

Riccardo III fu sepolto in fretta nella chiesa di un convento a Leicester, e nei secoli successivi ci si dimenticò del punto esatto. Nel 2012 gli archeologi trovarono il suo scheletro sotto un parcheggio nel centro di Leicester, e nel 2015 fu sepolto di nuovo, questa volta nella cattedrale di Leicester.

Enrico VII era un uomo astuto. Sposò Elisabetta di York (Elizabeth of York), nipote di Riccardo III, così le due famiglie rivali diventarono una sola. Fu il primo sovrano della casa Tudor. Lo stemma della sua famiglia mostrava una rosa bianca dentro una rosa rossa, e si chiamava rosa Tudor (Tudor rose). Diceva a tutti che York e Lancaster ora stavano dalla stessa parte.

Bosworth è spesso considerata la fine del Medioevo in Inghilterra. La famiglia di Enrico VII, i Tudor, avrebbe regnato per più di cent'anni e dato al paese una nuova Chiesa, come racconta il prossimo capitolo.

Riepilogo del capitolo

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