Manuale

Capitolo 3: Storia

Periodo

1900–1945

Lettura

circa 20 min

Quiz

16 domande

Le due guerre mondiali: dalla Somme al D-Day

Ogni novembre in Gran Bretagna sembra che quasi tutti portino un piccolo fiore rosso di carta: politici, giornalisti del telegiornale, calciatori, perfino il frontale degli autobus. È un papavero, e ricorda le persone morte in una guerra di più di cento anni fa. Questo capitolo va dal 1900 al 1945. In quegli anni la Gran Bretagna combatté due guerre mondiali, le donne ottennero il voto, l'Irlanda fu divisa in due e la radio entrò in quasi tutte le case.

Il primo Novecento: una «superpotenza» sicura di sé

All'inizio del Novecento mancavano ancora più di dieci anni alla prima di quelle guerre mondiali. Nel 1901 la regina Vittoria (Queen Victoria) morì dopo quasi 64 anni di regno. Diventò re suo figlio Edoardo VII (Edward VII), seguito nel 1910 da Giorgio V (George V). La Gran Bretagna di quegli anni era piena di fiducia. Aveva un impero che si estendeva su tutto il globo, una marina ammirata, industrie operose e un sistema politico stabile. Con il linguaggio di oggi, era una superpotenza (superpower).

Man mano che il paese si arricchiva, il governo cominciò a fare di più per la gente comune. In quegli anni arrivarono molte riforme sociali:

• Sussidi per chi era senza lavoro
• Pensioni di vecchiaia (old-age pensions) per gli anziani
• Pasti scolastici gratuiti (free school meals) per i bambini
• Nuove leggi per rendere più sicuri i luoghi di lavoro
• Regole urbanistiche più severe per impedire che i quartieri degradati (slums) si diffondessero
• Più aiuto per madri e figli dopo un divorzio o una separazione
• Un governo locale più equo e democratico; inoltre i deputati cominciarono a essere pagati, così per la gente comune diventò più facile entrare in politica

Oggi queste riforme sembrano piccole, ma furono un vero inizio. L'Old Age Pensions Act (legge sulle pensioni di vecchiaia) del 1908 dava 5 scellini alla settimana alle persone con più di 70 anni e con redditi bassi; pochi vivevano così a lungo, ma per la prima volta lo Stato dava soldi agli anziani. I pasti scolastici gratuiti cominciarono nel 1906, anche perché il governo aveva scoperto che molti giovani che cercavano di arruolarsi erano gravemente denutriti. I deputati furono pagati dal 1911, con 400 sterline all'anno; prima di allora fare il deputato era quasi solo per ricchi.

La Prima guerra mondiale (1914–1918)

Un colpo di pistola che incendiò l'Europa

Quell'epoca sicura di sé finì all'improvviso. Il 28 giugno 1914 l'arciduca Francesco Ferdinando (Archduke Franz Ferdinand), erede al trono dell'Austria-Ungheria, fu ucciso a colpi di pistola a Sarajevo. Come la prima tessera di un domino che cade, il suo assassinio portò, passo dopo passo, alla Prima guerra mondiale (First World War).

Per poco non accadde. Quella mattina gli attentatori avevano già fallito una volta: una bomba lanciata contro l'auto dell'arciduca l'aveva mancata. Nel pomeriggio l'arciduca cambiò programma per andare a trovare i feriti della bomba, ma nessuno lo disse al suo autista, che sbagliò strada e si fermò a fare retromarcia proprio davanti a Gavrilo Princip, un membro diciannovenne del gruppo. Online si legge spesso che Princip stava mangiando un panino in un negozio lì vicino, ma nessun documento del 1914 lo conferma; sembra una leggenda aggiunta in seguito.

L'assassinio, però, fu solo la scintilla. Da anni crescevano altre forze che rendevano probabile la guerra:

I due schieramenti

Si combatté soprattutto in Europa, ma la guerra trascinò paesi di tutto il mondo. Lo schieramento della Gran Bretagna era noto come gli Alleati (Allies), l'altro come gli Imperi centrali (Central Powers).

Tutto l'Impero in guerra

Non combatté soltanto la Gran Bretagna. Partecipò tutto l'Impero britannico: più di un milione di soldati indiani combatterono per la Gran Bretagna in molti paesi diversi, e circa 40.000 di loro persero la vita. Arrivarono soldati anche da Canada, Australia, Nuova Zelanda, Africa e Indie Occidentali, e combatterono fianco a fianco con i britannici.

La Somme: il giorno peggiore

La guerra durò quattro anni, e milioni di persone furono uccise o ferite; la sola Gran Bretagna ebbe più di 2 milioni di perdite tra morti e feriti. Il momento peggiore arrivò nel luglio 1916, quando l'esercito britannico attaccò nel nord della Francia nella battaglia della Somme (Battle of the Somme). Nel solo primo giorno i britannici ebbero circa 60.000 perdite tra morti e feriti.

Le 11 dell'11 novembre

Alle 11 del mattino dell'11 novembre 1918 entrò in vigore l'armistizio (l'accordo per cessare i combattimenti). La Prima guerra mondiale era finita, e la Gran Bretagna e i suoi alleati avevano vinto.

Quel giorno diventò il Remembrance Day (Giorno della memoria dei caduti). Si portano papaveri rossi, perché questi fiori crescevano ovunque sui campi di battaglia della Prima guerra mondiale. Alle 11 il paese osserva due minuti di silenzio. La Remembrance Sunday, la domenica più vicina all'11 novembre, si tiene la cerimonia nazionale al Cenotaph (il Cenotafio), il monumento ai caduti di Whitehall, a Londra, dove si depongono corone di fiori.

Papaveri

Due minuti di silenzio alle 11:00

Il Cenotaph a Whitehall

Il papavero diventò un simbolo grazie a una poesia. Nel 1915 John McCrae, medico militare canadese, vide papaveri rossi crescere tra le tombe dei soldati caduti sui campi di battaglia delle Fiandre, in Belgio, e scrisse In Flanders Fields (Nei campi delle Fiandre). Dal 1921 la Royal British Legion vende papaveri ogni anno per raccogliere fondi per gli ex soldati e le loro famiglie, e lo fa ancora oggi. Agli stessi anni risale un altro monumento: l'11 novembre 1920 un soldato di cui nessuno conosceva il nome, l'«Unknown Warrior» (il Milite Ignoto), fu sepolto nell'abbazia di Westminster per rappresentare tutti coloro il cui corpo non fu mai ritrovato.

La guerra cambiò perfino il nome della famiglia reale. La famiglia si chiamava «Sassonia-Coburgo-Gotha» (Saxe-Coburg and Gotha), un nome che suonava molto tedesco proprio mentre la Gran Bretagna combatteva la Germania, così nel 1917 Giorgio V lo cambiò in Windsor, dal castello di Windsor. La famiglia reale si chiama ancora oggi Windsor.

Il voto alle donne: 1918 e 1928

Come abbiamo visto nel capitolo precedente, dalla fine dell'Ottocento sempre più donne si battevano per il voto; erano note come suffragette (suffragettes). Durante la guerra moltissime donne lavorarono nelle fabbriche, guidarono ambulanze e coltivarono i campi, e mandarono avanti il paese. Finita la guerra ottennero finalmente il voto, ma in due tappe:

La prima donna eletta alla Camera dei Comuni (House of Commons), nelle elezioni del 1918, non occupò mai il suo seggio. Era l'irlandese Constance Markievicz, del Sinn Féin, il partito che voleva l'indipendenza dell'Irlanda, e si rifiutò di sedere a Londra. La prima donna a sedere ai Comuni fu Nancy Astor, eletta nel 1919.

L'Irlanda viene divisa

Per capire come si arrivò alla divisione dell'Irlanda bisogna tornare agli anni appena precedenti la Prima guerra mondiale, quando la questione irlandese stava arrivando al punto critico. Il governo britannico voleva concedere all'Irlanda l'Home Rule (autogoverno): un parlamento proprio, restando però parte del Regno Unito. I protestanti del nord erano fortemente contrari, e minacciarono perfino di opporsi con la forza. Nei dieci anni successivi la tensione continuò a salire:

1. 1913Il governo britannico promette all'Irlanda l'Home Rule e presenta in Parlamento un progetto di legge; i protestanti del nord minacciano la resistenza armata
2. 1914Scoppia la Prima guerra mondiale e il governo rinvia la riforma in Irlanda; i nazionalisti irlandesi non sono disposti ad aspettare
3. 1916A Dublino scoppia la Rivolta di Pasqua (Easter Rising) contro il dominio britannico; i capi vengono giustiziati secondo la legge marziale, e segue una guerriglia contro l'esercito e la polizia britannici
4. 1921Le due parti firmano un trattato di pace
5. 1922L'Irlanda viene divisa in due: sei contee del nord, a maggioranza protestante, restano nel Regno Unito come Irlanda del Nord (Northern Ireland); il resto diventa lo Stato libero d'Irlanda (Irish Free State)
6. 1949Lo Stato libero d'Irlanda diventa una repubblica

Ma alcuni, sia al nord sia al sud, non accettarono la divisione. Volevano che tutta l'Irlanda fosse un unico paese indipendente. Anni di divisione sfociarono più tardi in violenza terroristica in Irlanda del Nord e altrove. Questo conflitto è noto come the Troubles (i «disordini»), e lo ritroverai nel prossimo capitolo.

Tra le due guerre: crisi, automobili e radio

In Gran Bretagna i due decenni successivi alla Prima guerra mondiale portarono tempi buoni e tempi difficili. Negli anni Venti la vita migliorò per molti. Le case popolari migliorarono, e nelle città sorsero tante nuove abitazioni.

Ma nel 1929 il mondo intero sprofondò nella Grande depressione (Great Depression), e in alcune zone della Gran Bretagna ci fu una disoccupazione di massa. La crisi degli anni Trenta colpì luoghi diversi in modi molto diversi:

• Le vecchie industrie pesanti come la cantieristica navale soffrirono molto.
• Le nuove industrie, come quella dell'automobile e quella aeronautica (la costruzione di aerei), crebbero.
• In generale i prezzi scesero, così chi aveva ancora un lavoro poteva spendere di più. Fra il 1930 e il 1939 il numero di automobili in Gran Bretagna raddoppiò, da 1 a 2 milioni.

Fu anche un periodo vivace per la cultura. Diventarono famosi i romanzieri Graham Greene ed Evelyn Waugh, e l'economista John Maynard Keynes pubblicò nuove idee sull'economia che ebbero grande influenza. La BBC cominciò le trasmissioni radiofoniche nel 1922, e nel 1936 avviò il primo servizio televisivo regolare del mondo.

La BBC non nacque come emittente pubblica. Nel 1922 era la British Broadcasting Company, fondata da alcuni produttori di radio che volevano che la gente comprasse apparecchi radio. Nel 1927 diventò la British Broadcasting Corporation, l'ente pubblico che conosciamo oggi; entrambi i nomi si abbreviano in BBC.

Una nota a margine: la televisione (John Logie Baird), il radar (Robert Watson-Watt), il motore a reazione (Frank Whittle), la macchina di Turing (Alan Turing) e l'insulina (John Macleod) risalgono tutti agli anni Venti e Trenta. Sono trattati con le altre invenzioni britanniche del Novecento nel prossimo capitolo, nella parte «Prima della guerra». Alexander Fleming, che scoprì la penicillina, si trova alla fine di questo capitolo.

La Seconda guerra mondiale (1939–1945)

Hitler e la strada verso la guerra

La crisi colpì in modo particolarmente duro la Germania, dove molti elettori disperati si rivolsero ai partiti estremisti. Nel 1933 Adolf Hitler prese il potere in Germania. Riteneva ingiuste le condizioni che gli Alleati avevano imposto alla Germania dopo la Prima guerra mondiale, e voleva conquistare più territorio per i tedeschi. Cominciò a stracciare e rinegoziare i trattati, a riarmare la Germania e a mettere alla prova la sua forza militare sui paesi vicini. All'inizio il governo britannico fece tutto il possibile per evitare un'altra guerra.

Nel 1939 Hitler invase la Polonia. Per impedirgli di andare oltre, la Gran Bretagna e la Francia dichiararono guerra alla Germania. Il re britannico di allora era Giorgio VI (George VI), salito al trono nel 1936.

All'inizio la guerra fu tra le potenze dell'Asse (Axis powers) e gli Alleati (Allies). L'Asse era formato dalla Germania fascista, dall'Italia e dall'Impero giapponese. Gli Alleati comprendevano il Regno Unito, la Francia e la Polonia, insieme ad Australia, Canada, Nuova Zelanda e Unione Sudafricana. (Vedi lo schema dei due schieramenti nella parte sulla Prima guerra mondiale, più sopra.)

Churchill: il Primo ministro che non si arrese

Hitler aveva già occupato l'Austria e invaso la Cecoslovacchia e la Polonia. Poi prese il Belgio e i Paesi Bassi. Nel 1940 le forze tedesche sconfissero gli eserciti alleati e travolsero la Francia. In questo momento di grande pericolo per il paese, Winston Churchill diventò Primo ministro (Prime Minister) e guidò la Gran Bretagna in guerra.

Churchill (1874–1965) era figlio di un politico. Era stato soldato e corrispondente di giornale, e nel 1900 fu eletto in Parlamento per il Partito conservatore (Conservative). Diventò Primo ministro nel maggio 1940. Non volle cedere ai nazisti e diede coraggio a tutto il paese nel suo momento più duro. I suoi discorsi di guerra si citano ancora oggi:

Anche ciò che gli accadde dopo la guerra compare nel test. Churchill perse le elezioni politiche del 1945, ma tornò Primo ministro nel 1951. Rimase deputato fino alle elezioni del 1964, e quando morì, nel 1965, ebbe un funerale di Stato (state funeral). In un voto pubblico del 2002 i britannici lo scelsero come il più grande britannico di tutti i tempi.

La sua strada verso il vertice non fu lineare. Nel 1900 diventò sì deputato conservatore, ma nel 1904 passò ai liberali, e tornò con i conservatori solo vent'anni dopo. Si dice che abbia scherzato: «Anyone can rat, but it takes a certain amount of ingenuity to re-rat» (chiunque può tradire, ma ci vuole una certa ingegnosità per ritradire; «to rat» significa abbandonare la propria parte), anche se non è certo da dove venga davvero la frase. Scrisse anche molti libri di storia e di memorie, e nel 1953 vinse il premio Nobel per la letteratura, non quello per la pace.

Dunkerque: 300.000 uomini salvati dalle spiagge

Mentre la Francia cadeva, truppe britanniche e francesi rimasero intrappolate dall'esercito tedesco a Dunkerque (Dunkirk), sulla costa della Francia settentrionale. La Gran Bretagna decise di riportarle a casa con un'enorme operazione via mare. Oltre alla marina militare, molti cittadini comuni si offrirono di attraversare la Manica con le proprie piccole imbarcazioni, come barche da diporto e pescherecci, per dare una mano. Insieme riportarono a casa più di 300.000 uomini dalle spiagge intorno a Dunkerque.

Molte vite andarono perdute e gran parte dell'equipaggiamento fu abbandonata, ma l'evacuazione fu comunque un successo, perché permise alla Gran Bretagna di continuare a combattere la Germania. Diede anche all'inglese una nuova espressione, «the Dunkirk spirit» (lo spirito di Dunkerque), che indica la gente che resta unita e non si arrende nei momenti difficili.

La battaglia d'Inghilterra e il Blitz

Hitler voleva invadere la Gran Bretagna, ma prima di mandare soldati oltre il mare la Germania doveva controllare i cieli. Così l'aviazione tedesca attaccò la Gran Bretagna dall'aria. La Gran Bretagna reagì con forza con i suoi caccia e, nell'estate del 1940, vinse questa battaglia aerea decisiva, nota come battaglia d'Inghilterra (Battle of Britain). I due aerei chiave della RAF (Royal Air Force, l'aeronautica militare britannica) furono lo Spitfire e l'Hurricane, entrambi progettati e costruiti in Gran Bretagna.

Anche dopo aver perso la battaglia aerea, l'aviazione tedesca continuò a bombardare Londra e altre città di notte. Fu il Blitz. Coventry fu quasi completamente distrutta, e anche altre città soffrirono molto, soprattutto l'East End di Londra.

Anche con le case in rovina, i britannici mostrarono grande coraggio e non si lasciarono piegare. Ancora oggi, quando i britannici parlano di «the Blitz spirit» (lo spirito del Blitz), intendono tutti che si aiutano a vicenda nei momenti difficili.

Il Blitz durò dal settembre 1940 al maggio 1941, e furono uccisi più di 40.000 civili. Ogni notte migliaia di londinesi scendevano con le coperte nelle stazioni della metropolitana per dormire. Fu colpito anche Buckingham Palace, e si racconta che la regina Elisabetta (poi conosciuta come la Regina Madre) abbia detto che ora poteva guardare in faccia la gente dell'East End bombardato. Giorgio VI e la sua famiglia rimasero in Gran Bretagna per tutta la guerra invece di trasferirsi all'estero.

I piloti della battaglia d'Inghilterra diventarono noti come «the Few» (i Pochi), i «so few» della famosa frase di Churchill. Molti venivano da altri paesi; lo Squadrone n. 303, formato da piloti polacchi, ottenne risultati particolarmente brillanti.

La guerra in tutto il mondo

Mentre la Gran Bretagna si difendeva in patria, le sue forze combattevano l'Asse anche in molte altre parti del mondo. In Asia il Giappone sconfisse i britannici a Singapore e poi occupò la Birmania, mettendo in pericolo l'India.

Nel 1941 due eventi cambiarono il corso della guerra:

• A dicembre il Giappone bombardò la base navale americana di Pearl Harbor, e gli Stati Uniti entrarono in guerra.
• Nello stesso anno Hitler lanciò la più grande invasione della storia attaccando l'Unione Sovietica. Entrambe le parti persero un numero enorme di persone, e alla fine i sovietici respinsero i tedeschi. Fu una svolta nella guerra.

A poco a poco gli Alleati presero il sopravvento, con importanti vittorie in Nord Africa e in Italia. Le gravi perdite tedesche in Unione Sovietica, insieme al sostegno americano, resero infine gli Alleati abbastanza forti da affrontare gli eserciti di Hitler nell'Europa occidentale.

Il D-Day: lo sbarco in Normandia

Il 6 giugno 1944 le truppe alleate sbarcarono in Normandia (Normandy), in Francia: un giorno noto di solito come D-Day. Dopo la vittoria sulle spiagge della Normandia, avanzarono combattendo attraverso la Francia e infine entrarono in Germania.

La «D» non sta per niente di speciale: significa semplicemente «day», giorno. I militari usavano «D-Day» per il giorno di inizio di un'operazione, con D-1 per il giorno prima e D+1 per il giorno dopo, così un cambio di data non obbligava a riscrivere tutto il piano. Qui contò davvero, perché lo sbarco era previsto all'inizio per il 5 giugno e il maltempo lo fece slittare di un giorno. Più di 150.000 soldati alleati sbarcarono su cinque spiagge: Utah e Omaha (americane), Gold e Sword (britanniche) e Juno (canadese).

La vittoria: prima la Germania, poi il Giappone

Nel maggio 1945 gli Alleati sconfissero completamente la Germania. La guerra contro il Giappone continuò fino all'agosto 1945, quando gli Stati Uniti sganciarono le loro nuove bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki, in Giappone. Il Giappone allora si arrese, e la guerra finì.

Anche gli scienziati britannici ebbero un ruolo nella storia della bomba atomica. Un gruppo guidato dal fisico nato in Nuova Zelanda Ernest Rutherford, che lavorò prima all'Università di Manchester e poi all'Università di Cambridge, fu il primo a «scindere l'atomo» (split the atom). In seguito alcuni scienziati britannici parteciparono al Progetto Manhattan (Manhattan Project), il programma americano che costruì la bomba atomica.

Fleming e la penicillina

Chiudiamo il capitolo con uno scozzese che cambiò la medicina: Alexander Fleming (1881–1955). Nato in Scozia, si trasferì a Londra da ragazzo e poi studiò medicina. Nel 1928, mentre studiava l'influenza, scoprì la penicillina (penicillin).

Ma Fleming si limitò alla scoperta. Trasformare la penicillina in un medicinale che le persone potessero davvero assumere fu opera di altri due scienziati, Howard Florey ed Ernst Chain, e negli anni Quaranta la si produceva in enormi quantità. Nel 1945 Fleming ricevette il premio Nobel per la medicina, e i medici usano ancora la penicillina per curare le infezioni causate da batteri.

La scoperta cominciò con un banco di lavoro in disordine. Nell'estate del 1928 Fleming tornò dalle vacanze nel suo laboratorio di Londra e trovò che su una piastra di batteri lasciata fuori era cresciuta della muffa, e che tutti i batteri intorno alla muffa erano morti. Invece di buttare via la piastra, cercò di capirne il motivo, e questo lo portò alla penicillina. Il Nobel del 1945 fu in realtà condiviso da tre persone: Fleming, Florey e Chain.

Vinta la guerra in Europa, nel luglio 1945 la Gran Bretagna tenne le sue prime elezioni politiche dopo dieci anni. Ciò che scelsero gli elettori avrebbe dato forma al paese per i decenni successivi.

Riepilogo del capitolo

Torna a: Storia