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Capitolo 5: Il governo britannico, la legge e il tuo ruolo

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Costituzione e governo

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La costituzione britannica: un paese senza costituzione scritta

Chiedi a un amico britannico che cosa dice l'articolo 1 della loro costituzione, e probabilmente non saprà risponderti. Non perché a scuola non stesse attento, ma perché in Gran Bretagna non esiste proprio un unico documento giuridico chiamato «la Costituzione».

Come fa allora un paese a funzionare senza? Questo capitolo racconta prima come la Gran Bretagna sia diventata, poco alla volta, una democrazia in cui ogni adulto può votare. Poi passa alle istituzioni che mandano avanti il paese: il monarca, il Parlamento, il Primo ministro, il Gabinetto, l'opposizione, la pubblica amministrazione e gli enti locali. Le due Camere del Parlamento, lo Speaker e le elezioni sono trattati più in dettaglio nel prossimo capitolo.

Una frase riassume l'idea chiave di tutto il capitolo: il Regno Unito è una democrazia parlamentare (parliamentary democracy), e il suo capo di Stato è il monarca.

Il voto è stato conquistato un po' alla volta

In una democrazia (democracy) tutti gli adulti hanno voce in capitolo su come viene governato il paese. Possono votare direttamente sulle decisioni, oppure eleggere persone che decidano per loro.

All'inizio dell'Ottocento, però, la Gran Bretagna non era una democrazia nel senso di oggi. Si tenevano elezioni e si sceglievano i membri del Parlamento (MP), ma poteva votare solo un piccolo gruppo di persone: gli uomini con più di 21 anni che possedevano una certa quantità di beni.

Nel corso del secolo il diritto di voto (franchise) fu esteso a sempre più persone, e i partiti politici cominciarono ad accogliere come iscritti uomini e donne comuni.

Le sei richieste dei cartisti

Negli anni Trenta e Quaranta dell'Ottocento un gruppo noto come i cartisti (Chartists) si batté per le riforme. Volevano sei cambiamenti:

All'epoca quasi tutti pensavano che il movimento fosse fallito. Eppure entro il 1918 la maggior parte di queste riforme era diventata realtà.

Le richieste dei cartisti furono poi soddisfatte una dopo l'altra: dal 1858 non servì più possedere beni per diventare deputato, il voto divenne segreto nel 1872, i deputati furono pagati per la prima volta nel 1911 e nel 1918 tutti gli uomini adulti avevano il voto. Alla fine dell'Ottocento anche i collegi elettorali furono resi più uguali per dimensioni. Una sola richiesta non si è mai realizzata: nuove elezioni ogni anno. Le elezioni politiche generali del Regno Unito devono tenersi ancora oggi almeno ogni cinque anni, non ogni anno.

Da pochi uomini a tutti i diciottenni

1. 1800Inizio dell'Ottocento: possono votare solo gli uomini con più di 21 anni che possiedono una certa quantità di beni
2. Anni 1830Anni Trenta e Quaranta dell'Ottocento: i cartisti chiedono sei riforme; all'epoca si pensa che abbiano fallito
3. 1918La maggior parte delle riforme dei cartisti è ormai realtà, e le donne con più di 30 anni ottengono il voto
4. 1928Uomini e donne con più di 21 anni possono votare tutti, alle stesse condizioni
5. 1969L'età per votare scende a 18 anni per uomini e donne

Una costituzione che non è scritta

Una costituzione (constitution) è il regolamento che stabilisce come viene governato un paese. Comprende tutte le istituzioni che contribuiscono a governarlo e i modi in cui il loro potere viene tenuto sotto controllo. Comprende anche le leggi e le convenzioni (conventions), cioè usanze che tutti rispettano anche se non sono scritte in una legge.

La costituzione del Regno Unito non è raccolta in un unico documento, per questo si parla di costituzione non scritta (unwritten constitution). Il motivo principale è che, a differenza degli Stati Uniti o della Francia, la Gran Bretagna non ha mai avuto una rivoluzione che spazzasse via per sempre l'intero sistema di governo. Le sue istituzioni più importanti si sono invece sviluppate lentamente nel corso di centinaia di anni.

La costituzione dovrebbe essere scritta in un unico testo? I britannici non sono d'accordo. Alcuni pensano di sì. Altri ritengono che una costituzione non scritta sia più flessibile e aiuti il governo a funzionare meglio.

Non avere un unico documento non significa non avere regole. La costituzione britannica è sparsa in molte fonti: la Magna Carta del 1215, il Bill of Rights del 1689, le leggi approvate dal Parlamento nel corso degli anni, le decisioni dei tribunali e le convenzioni che tutti rispettano senza dirlo. Solo una manciata di paesi, come la Nuova Zelanda e Israele, fanno anch'essi a meno di una costituzione scritta unica.

Le istituzioni che tengono insieme il paese

Il sistema di governo del Regno Unito ha diverse parti. Le principali sono:

• la monarchia (the monarchy)
• il Parlamento (Parliament), formato dalla Camera dei Lord (House of Lords) e dalla Camera dei Comuni (House of Commons)
• il Primo ministro (Prime Minister)
• il Gabinetto (the cabinet), cioè il Consiglio dei ministri
• la magistratura (the judiciary), cioè i tribunali
• la polizia (the police)
• la pubblica amministrazione (the civil service)
• gli enti locali (local government)

Inoltre Scozia, Galles e Irlanda del Nord hanno dei governi decentrati (devolved governments), che possono fare le proprie leggi su alcune materie.

Il monarca: regna, ma non governa

Il monarca è il capo di Stato del Regno Unito, ed è anche monarca o capo di Stato di molti paesi del Commonwealth.

Il sistema britannico è una monarchia costituzionale (constitutional monarchy). In pratica significa che il re o la regina non governa il paese. Gli elettori scelgono il governo con le elezioni, e il monarca lo nomina formalmente. Dopo un'elezione il monarca chiede al leader del partito con più deputati, o al leader di una coalizione (due o più partiti che governano insieme), di diventare Primo ministro.

Il monarca e il Primo ministro si incontrano regolarmente. Il monarca può dare consigli, avvertimenti o incoraggiamento, ma sono il Primo ministro e il Gabinetto a decidere le politiche del governo.

Elisabetta II (Elizabeth II) ha tenuto questi incontri con ogni Primo ministro a partire da Winston Churchill. Sono riservati e non se ne tiene alcun verbale, quindi nessuno all'esterno sa con esattezza quali «avvertimenti» un monarca abbia mai dato.

Elisabetta II divenne regina nel 1952, alla morte del padre, e nel 2012 celebrò il suo Giubileo di diamante (Diamond Jubilee), cioè 60 anni sul trono. Suo marito era il principe Filippo (Prince Philip), e il principe Carlo (Prince Charles), principe di Galles e suo figlio maggiore, era il successivo nella linea di successione al trono.

Che cosa fa il monarca?

• Cerimonie: ogni anno il monarca apre la nuova sessione del Parlamento con un discorso che illustra i programmi del governo per l'anno successivo. Ogni legge del Parlamento (Acts of Parliament) diventa legge in nome del monarca.
• Rappresentare il Regno Unito: il monarca accoglie gli ambasciatori e gli alti commissari (high commissioners, l'equivalente degli ambasciatori tra paesi del Commonwealth) degli altri paesi, ospita i capi di Stato stranieri in visita e compie visite ufficiali all'estero per rafforzare i legami diplomatici e commerciali della Gran Bretagna.
• Stabilità e continuità: i Primi ministri e i governi cambiano spesso, mentre il monarca resta al suo posto come capo di Stato. Il monarca offre anche alla gente un simbolo comune di identità e orgoglio nazionale, come hanno dimostrato nel 2012 i festeggiamenti in tutto il paese per il Giubileo di diamante.

L'inno nazionale e il giuramento di cittadinanza

L'inno nazionale del Regno Unito è God Save the Queen. Si sente nei grandi eventi nazionali e ogni volta che sono presenti la regina o altri membri della famiglia reale. La prima strofa si apre con il verso God save our gracious Queen e chiede a Dio di concedere al monarca un regno lungo e vittorioso.

A una cerimonia di cittadinanza (citizenship ceremony), i nuovi cittadini promettono fedeltà al monarca, con un giuramento oppure con una dichiarazione solenne. Entrambi dicono la stessa cosa; l'unica differenza è se Dio viene nominato o no:

Le cerimonie di cittadinanza ufficiali sono piuttosto recenti. La prima si è tenuta nel 2004, al municipio di Brent, a Londra. Prima di allora i nuovi cittadini prestavano giuramento in privato davanti a una persona autorizzata a riceverlo, e il certificato arrivava poi per posta. Oggi di solito le cerimonie sono organizzate dai comuni, e vi si suona l'inno nazionale.

Democrazia parlamentare: elettori → deputati → governo

La Gran Bretagna è governata come una democrazia parlamentare. Tutto il paese è diviso in zone chiamate collegi elettorali (constituencies). Alle elezioni politiche generali (General Election), gli abitanti di ogni collegio scelgono un deputato che li rappresenti, e tutti insieme questi deputati formano la Camera dei Comuni.

Quasi tutti i deputati appartengono a un partito politico. Il partito che ha più della metà dei deputati forma il governo. Se nessun partito supera la metà, due partiti possono accordarsi per governare insieme in una coalizione (coalition).

Riguarda il diagramma qui sopra: gli elettori eleggono i deputati → il monarca invita il leader del partito più grande ai Comuni a fare il Primo ministro → il Primo ministro nomina il Gabinetto. Cominciamo dal Primo ministro.

Il Primo ministro e il Gabinetto

Il Primo ministro (Prime Minister, o PM) guida il partito al potere. Sceglie i membri del Gabinetto e ha l'ultima parola su molti incarichi pubblici importanti.

Il Primo ministro vive e lavora al 10 di Downing Street (10 Downing Street), a pochi passi dal Parlamento, nel centro di Londra. Ha anche a disposizione una residenza di campagna fuori Londra, chiamata Chequers (Chequers).

Un Primo ministro non resta sempre in carica fino alle elezioni successive. I deputati del partito di governo possono decidere di sostituire il loro leader, oppure il Primo ministro può scegliere di dimettersi. E se il partito di governo perde le elezioni politiche, di norma il Primo ministro si dimette.

Il Gabinetto: circa 20 ministri di alto livello

Il Primo ministro sceglie circa 20 deputati di alto livello che guidano i ministeri come ministri. Tra loro ci sono:

• il Cancelliere dello Scacchiere (Chancellor of the Exchequer), responsabile dell'economia
• il ministro dell'Interno (Home Secretary), responsabile di criminalità, polizia e immigrazione
• il ministro degli Esteri (Foreign Secretary), che si occupa dei rapporti della Gran Bretagna con gli altri paesi
• altri ministri, chiamati Secretaries of State, che si occupano di settori come istruzione, sanità e difesa

Questo gruppo di ministri si chiama Gabinetto (cabinet). Di solito si riunisce ogni settimana per prendere le decisioni più importanti sulle politiche del governo, e spesso il Parlamento deve discutere o votare quelle decisioni.

Sotto i ministri del Gabinetto, ogni ministero ha ministri di grado inferiore, con titoli come Ministers of State o Parliamentary Under-Secretaries of State (sottosegretari). Ognuno di loro si occupa di una parte del lavoro del ministero.

Lo strano titolo del Cancelliere risale a un ufficio finanziario della corona medievale. I suoi funzionari facevano i conti e riscuotevano le tasse su un tavolo coperto da un panno a scacchi, spostandovi sopra dei gettoni un po' come le pedine di un gioco da tavolo, e quel panno diede il nome allo Scacchiere (Exchequer).

L'opposizione, i partiti politici e i gruppi di pressione

L'opposizione e il governo ombra

Alla Camera dei Comuni, il partito con il secondo numero più alto di deputati è detto l'opposizione (the opposition). Il suo leader di norma diventa Primo ministro se il partito vince le elezioni politiche successive.

Il compito dell'opposizione è tenere il governo sulla corda. Il suo leader guida le critiche del partito a tutto ciò che, secondo loro, il governo sbaglia o fa male. Un momento chiave per farlo è il Prime Minister's Questions (il question time del Primo ministro), che si tiene una volta alla settimana quando il Parlamento è in seduta. Il leader dell'opposizione affida inoltre a deputati di alto livello del proprio partito il ruolo di «ministri ombra» (shadow ministers). Insieme formano il governo ombra (shadow cabinet), che sfida il governo e propone politiche diverse.

Il nome ufficiale dell'opposizione è Her Majesty's Most Loyal Opposition («Leale opposizione di Sua Maestà»), perché opporsi al governo non significa essere sleali verso il paese. Oggi il Prime Minister's Questions si tiene il mercoledì a mezzogiorno. Un tempo erano due brevi sedute alla settimana, finché Tony Blair, diventato Primo ministro nel 1997, ne fece un'unica seduta più lunga il mercoledì; nel 2003 fu spostata a mezzogiorno, quando i Comuni cambiarono gli orari delle sedute.

Il sistema dei partiti

Ci si può candidare come deputato dai 18 anni. In pratica, però, i candidati vincono di rado se non sono stati scelti da uno dei partiti principali. I partiti principali sono il Partito laburista (Labour Party), il Partito conservatore (Conservative Party) e i Liberaldemocratici (Liberal Democrats), più i partiti che rappresentano Scozia, Galles o Irlanda del Nord.

Alcuni deputati sono indipendenti (independents): non fanno parte di nessun partito principale, e di solito fanno campagna su un unico tema importante per la loro zona.

I grandi partiti tengono sempre a coinvolgere la gente comune: a partecipare alle discussioni, a donare soldi e ad aiutare durante le campagne per le elezioni nazionali e locali. La maggior parte dei collegi ha una sezione locale di ogni partito principale, e ogni partito tiene ogni anno un congresso per decidere le proprie politiche.

Gruppi di pressione e lobby

I gruppi di pressione e di lobby (Pressure and lobby groups) sono organizzazioni che cercano di cambiare ciò che fa il governo, e contano molto nella politica britannica. Alcuni parlano per una parte specifica della società: per esempio la CBI (Confederation of British Industry, la confederazione dell'industria britannica) esprime le opinioni delle imprese britanniche. Altri fanno campagna per una sola causa, come Greenpeace per l'ambiente o Liberty per i diritti umani.

La pubblica amministrazione: la squadra che resta quando cambiano i governi

Primi ministri e ministri vanno e vengono con le elezioni, ma la maggior parte delle persone che lavorano nei ministeri resta. Sono i funzionari pubblici (civil servants), personale permanente dello Stato che:

• aiuta i ministri a elaborare le politiche e metterle in pratica, e anche a gestire i servizi pubblici;
• risponde ai ministri;
• è assunto per le sue capacità, non per le sue idee politiche, e deve restare politicamente neutrale: nessun partito lo nomina;
• vi si accede facendo domanda, come per qualsiasi altro lavoro.

Dai funzionari pubblici ci si aspetta dedizione al lavoro e il rispetto di quattro valori fondamentali: integrità (integrity), onestà (honesty), obiettività (objectivity: giudicare in base ai fatti) e imparzialità (impartiality: non schierarsi, il che comprende essere politicamente neutrali).

Il rapporto tra ministri e funzionari è stato messo alla berlina, in modo memorabile, negli anni Ottanta dalla sitcom Yes Minister, in cui un ministro appena nominato viene continuamente e cortesemente guidato nella direzione «giusta» dal suo esperto alto funzionario. Margaret Thatcher, allora Primo ministro, l'avrebbe definita il suo programma preferito.

Gli enti locali: dai consigli di contea al sindaco di Londra

Le realtà locali, che siano paesi, città o campagne, sono amministrate da consigli (council) eletti dagli abitanti. Di solito sono chiamati autorità locali (local authorities). In alcuni posti ci sono due livelli, un consiglio distrettuale (district council) e un consiglio di contea (county council), e ciascuno svolge compiti diversi. La maggior parte delle grandi città ha una sola autorità locale.

I consigli gestiscono molti servizi locali. Sono finanziati in parte da trasferimenti del governo centrale e in parte dalle tasse locali.

Molti consigli scelgono un sindaco (mayor) con un ruolo soprattutto cerimoniale. In alcune città, però, gli elettori eleggono un sindaco che ha un potere reale e guida il lavoro del consiglio.

Londra è divisa in 33 autorità locali. Le politiche per tutta la capitale sono coordinate dalla Greater London Authority e dal sindaco di Londra (Mayor of London). La maggior parte dei consigli tiene le elezioni dei consiglieri a maggio di ogni anno, e molti candidati rappresentano partiti politici.

Spesso si confonde il sindaco di Londra con una carica molto più antica, il Lord Mayor of the City of London. Il sindaco di Londra è una carica abbastanza recente, creata nel 2000 ed eletta dagli elettori di tutta la città. Il Lord Mayor viene scelto ogni anno, si occupa solo della «City», il miglio quadrato del quartiere finanziario in centro, e la sua carica è soprattutto cerimoniale.

Riepilogo del capitolo